說起北京四合院，你會先想到什麼？是吸引觀眾的大宅門電視劇，還是那一層又一層，深不可測的中國人際與家庭關系？在經濟走向市場化，越來越與外界接軌的同時，中國文化的內涵也成為關注的焦點，不過，向來以文化自豪的中國人，思考保存文化的呼聲也頻頻響起。
北京悠久的都城發展史創造了具有鮮明特色的歷史傳統建筑，遍布全城大街小巷中的各類古老的四合院建筑及院落，都蘊涵著上百年乃至數百年的都城歷史文化，從而成為當今北京歷史文化名城所不可缺少的組成部分。北京自元代營建大都城開始，由四合院民居所構建的傳統胡同、街巷，歷經明、清數百年來的鞏固發展而成為最具北京都城特色的民居建筑系統。
在歷史上，由于四合院這種獨特的布局型制適應了社會不同階層的、最實用的居住與使用的需要及多種利用功能，因此，在北京漫長的歷史與朝代更替中，四合院民居始終是歷代都城中最普遍的建筑形式。它在全城的整體規劃布局中，協調和聯系著城內南北中軸線兩側的及分布全城的重要建筑，烘托著處于全城中心位置的宮城、御苑等皇家建筑的威嚴和尊貴。
在北京歷史上，這種以四合院為布局方式的庭院建筑，是根據城市的不同地區和社會的不同階層的等級差異而營造出不同類型及制式的傳統院落式建筑，無論在平面布局、外觀造型、建筑高度還是結構裝飾等方面，已形成一套完整規范的營造體系，包含著豐富的建筑種類及形制，其中最突出的有四種類型：一是建筑等級嚴格的府、邸、宅、第等大型院落，多分布在內城的大片四合院區域內，其中具有代表性的建筑有恭王府、醇親王府、順承郡王府等數十個王府大院和一批貝勒府、貝子府、公主府及國公府、將軍府等宅邸院落；二是建筑規模大小不同的宅院式四合院建筑，是舊城內分布最多的傳統建筑；三是以建筑圍合式為主體布局的各類寺廟、書院、會館、學堂等，各有其不同的建筑風格；四是建筑多樣性的傳統商家店鋪建筑，歷史上多分布在老北京的西單、王府井、前門、大欄柵、琉璃廠等地區。上述以四合院布局為基本特征的建筑院落，共同構成了北京舊城中種類豐富的傳統四合院建筑群落。?
北京四合院、胡同所特有的另一個無形文化價值，是體現在它是北京歷史名城延續數百年歷史的傳統文化的載體。分布在舊城內連綿成片的四合院、胡同等傳統建筑，就是北京城市的歷史文脈，它記載著歷史上曾發生和出現的重大事件和重要的歷史人物。盡管北京城經歷了自民國以來巨大的歷史變化與時代發展，原有舊城也有了很大改變，特別是最能體現北京古城特色的城墻及大部分城門的拆除，已成為影響北京歷史名城整體形象的最大遺憾。但是，舊城內經歷了數百年滄桑歲月的一批“舊時王榭”與大量的尋常百姓的宅院大多完整，這些古老的四合院、胡同都蘊藏著深厚的歷史文化內涵，在北京乃至我國歷史上很多重要的歷史事件、重要的人物活動和著名的古今文學作品的誕生，都是在這些傳統的院落和胡同中實現的。從歷史的角度觀察，北京城是元代以來中華歷史文化精華薈萃之地，而不同時代的歷史文化大都與四合院、胡同等傳統建筑是融匯一體、密不可分的。
