四合院是北京傳統民居方式,遼代時已初成規劃,經金、元,至明、清,逐步完善,結尾變成北京最有特色的寓居方式。所謂四合,"四"指東、西、南、北四面,"合"即四面房子圍在一同,構成一個"口"字形。通過數百年的營建,北京四合院從平面規劃到內部結構、細部裝飾都構成了京師 特有的京味個性。
北京規范四合院通常依東西向的胡同而坐北朝南,大門辟于院子東南角"巽"位。四合院中心是院子,院子寬闊,院子中栽樹栽花,備缸養殖金魚,是四合院規劃的中心,也是大家穿行、采光、通風、納涼、歇息、家務勞動的場所。
小四合院通常是北房三間,一明兩暗或許兩明一暗,東西廂房各兩間,南房三間。臥磚到頂,起脊瓦房。可居一家三輩,祖輩居正房,后輩居廂房,南房用作書房或客廳。院內鋪磚墁甬道,銜接遍地房門,各屋前均有臺階。大門兩扇,黑漆油飾,門上有黃銅門鈸一對,兩則貼有對聯。
中型和小型四合院通常是通常居民的居處,大四合則是府第、官衙用房。
四合院設計的雕飾圖畫以各種吉利圖畫為主,如以蝙蝠、壽字組成的"福壽雙全",以插月季的花瓶涵義"四季安全",還有"子孫萬代"、"歲寒三友"、"玉棠富有"、"福祿壽喜"等等,展現了老北京人對夸姣日子的神往。
窗戶和檻墻都嵌在上檻(無下檻)及左右抱柱中心的大框子里,上扇都可支起,下扇通常固定。冬天糊窗多用高麗紙或許玻璃紙,自內視外則明,自外視內則暗,既避免寒氣內侵,又能堅持室內光線足夠。夏日糊窗用紗或冷布,這是京南各縣用木同織出的窗紗,似布而又非布,可透風透氣,免除室內暑熱。冷布外面加幅紙,白日卷起,夜晚放下,因而又稱"卷窗"。有的人家則選用 上支下摘的窗戶。