一般來說北方平原地區(qū)農(nóng)業(yè)民族的民居基本上都是房房相離式的，房屋的凈高都不是很大，而院落都比較寬敞。這是因為北方氣候寒冷，較矮的房屋有利于保暖，而寬敞的院落有利于采光。之所以它采取這樣松散的布置，一是因為東北地區(qū)土地廣大人煙稀少，建宅時可以多占土地，另外也是因為冬季寒冷，廂房躲開正房可以使正房多納陽光。相對于北京四合院而言，吉林四合院的缺點是明顯的。宅內(nèi)的房屋互相都不連接，每個房屋都作為一個單體出現(xiàn)，布局松散，每戶住宅的用地面積過大，土地利用率較低，特別是住宅的后部空余地過多，有些未能利用的人家早已使之荒廢無用了。另外的一個主要問題是廂房過長、過多，使院子形成很長的長方形，這些房屋光線不足而不適用。
四合院是封閉式的住宅，對外只有一個街門，關(guān)起門來自成天地，具有很強(qiáng)的私密性，非常適合獨(dú)家居住。院內(nèi)，四面房子都向院落方向開門，一家人在里面，天倫之樂，十分融洽。由于院落寬敞，可在院內(nèi)植樹栽花，飼鳥養(yǎng)魚，迭石造景。住房舒適，也依然有濃縮的自然空間。
有人形象地把四合院比喻為“一個盒子”。原因是 “北京人理想的住家是獨(dú)門獨(dú)院”。四世同堂，在一座天圓地方的全封閉式四合院里其樂融融......可算舊時代北京人對生活的最高理想。據(jù)說只有在那樣的境界里，才知道什幺叫天倫之樂，以及什幺叫大隱隱于市。
北京的四合院大多分內(nèi)外兩院，內(nèi)院用于居住，由正房、耳房及東西廂房組成；外院則用作門房、客廳和客房。還有大型的住宅，向縱深發(fā)展，增加幾進(jìn)院落，或橫向發(fā)展，增加幾組帄行的跨院。雖然都叫四合院，但四合院也可以分出貧富來，可以造得很簡潔，也可以造得很繁復(fù)乃至豪華。四合院裝飾性的附屬設(shè)施有景壁（也叫影壁）、垂花門(或屏門)、抄手廊、南山墻、后罩樓等等。
